Come i virus mettono KO il sistema immunitario
Svelato, per la prima volta, il meccanismo utilizzato da alcuni tipi di virus per mettere fuori gioco il sistema immunitario e permanere all’interno dell’organismo più a lungo.
Lo studio che è stato coordinato da Matteo Iannacone all’IRCCS Ospedale San Raffaele di Milano, una delle 18 strutture di eccellenza del Gruppo Ospedaliero San Donato, ed è stato pubblicato su Science Immunology potrebbe spiegare la capacità che hanno alcuni virus come l’HIV, l’Epatite B e l’Epatite C di evadere la risposta del sistema immunitario. Per la scoperta, i ricercatori hanno usato una rivoluzionaria tecnica di microscopia in vivo (la microscopia intravitale), che ha consentito di osservare dall’interno e in tempo reale come si comportano le cellule del sistema immunitario in azione.
Quando un virus entra nell’organismo, i linfociti B, un tipo di globuli bianchi, si attivano e producono
anticorpi specifici, delle proteine a forma di Y, che si attaccano alla superficie del virus, disattivandolo o
segnalandolo ad altre cellule del sistema immunitario, che possono così riconoscere il corpo estraneo ed
eliminarlo. Esistono tuttavia alcuni virus – come ad esempio il virus dell’epatite B, dell’epatite C e
dell’HIV – che sono in grado di bloccare questo processo e riescono quindi a proliferare nell’organismo
senza che il sistema immunitario sia in grado di fermarli. Il motivo per cui alcuni virus vengono eliminati
immediatamente dall’organismo e altri no è rimasto fino a oggi sconosciuto. Il nuovo lavoro su Science
Immunology fornisce una prima spiegazione a livello molecolare di questi meccanismi.
“Siamo andati a osservare con la microscopia intravitale – spiega Matteo Iannacone, a capo dell’Unità di ricerca in Dinamica delle Risposte Immunitarie nella Divisione di Immunologia, Trapianti e Malattie Infettive del San Raffaele – cosa accade nei linfonodi, dove normalmente i linfociti B si attivano per produrre gli anticorpi. L’obiettivo era capire cosa va storto nel funzionamento della risposta immunitaria.
Grazie alla microscopia intravitale i ricercatori hanno visto che questi virus sono capaci di richiamare nei linfonodi una popolazione particolare di cellule del sistema immunitario – i monociti infiammatori – e di scatenarle contro i linfociti B, uccidendoli: questo blocca la produzione di anticorpi, che a sua volta permette la proliferazione del virus.
Una volta identificato il meccanismo che i virus sfruttano per persistere nell’ospite abbiamo provato a intervenire direttamente sui monociti infiammatori che sembravano ostacolare la
risposta immunitaria e abbiamo scoperto che eliminandoli, impedendone l’arrivo nei linfonodi o ancora
disattivandone la funzione – si ripristina una corretta risposta immunitaria: i linfociti B riescono di nuovo
a produrre anticorpi così da eliminare il virus”.
Per visualizzare le varie fasi della risposta immunitaria, Matteo Iannacone e colleghi hanno utilizzato il
virus LCMV, un virus dei topi molto usato dai ricercatori per mimare alcuni tipi di infezioni virali
nell’uomo, quelle causate dai cosiddetti virus non-citopatici, come il virus dell’HIV, dell’epatite C o
dell’epatite B. Ecco perché il meccanismo messo in atto dal virus LCMV potrebbe essere lo stesso
usato da questi virus per evitare di farsi eliminare dal sistema immunitario nelle prime fasi
dell’infezione.
Lo studio potrebbe avere applicazioni anche nella progettazione dei vaccini, il cui obiettivo è appunto
indurre la produzione degli anticorpi: capire come alcuni virus sono in grado di impedirla può aiutarci a
disegnare vaccini migliori.
LA MICROSCOPIA INTRAVITALE
La simulazione dell’interazione tra fattori fisici, cellulari e biochimici che influenzano il comportamento
delle cellule nei vasi, nei tessuti o negli organi è ancora fuori dalla portata dei più sofisticati metodi in
vitro. La microscopia intravitale è una tecnica che permette di visualizzare – in tempo reale
e con altissima risoluzione – il comportamento di singole cellule all’interno di organi e tessuti in vivo
(cioè direttamente nell’organismo).